I den britiske efterretningstjeneste MI6 har der tilsyneladende været en dobbeltagent i mange år. Den navnkundige George Smiley, der ellers var sendt på pension af sine overordnede, kaldes tilbage i tjeneste for at finde muldvarpen. Det bliver en ensom kamp, hvor han ikke kan stole på en levende sjæl, for alle er under mistanke